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ケラチンとは

さて、ケラチンは、表皮の角質層をつくっているタンパク質です。

動物の毛、ツメ、ウロコ、羽毛などもまたケラチンからできています。すなわち、動物の体の表面にあって、硬くて水に溶けない構造体をつくりあげているタンパク質です。

もっとも、ツメや毛やウロコのケラチンの方が表皮のケラチンよりずっと硬いので、これらをハードケラチンとよぴ、表皮のケラチンをソフトケラチンとよんで区別することがあります。

ソフトケラチンもハードケラチンも、一種類のタンパク質でなく、いくつもの成分からできているのですが、水をはじめ、ふつうの溶媒には溶けません。
それゆえ、研究をすすめるのが困難で、構造や性質がなかなかはっきりしませんでした。研究がすすみ出したのは、最近のことです。

角質層は、ケラチンをためこんだ細胞が、いわば枯死したものであることを述べました。

その細胞のもとは、表皮の一番奥の基底層にある表皮細胞という細胞です。

この細胞をしらべてみると、細胞の中に細い糸状のもの（フィラメント）があることがわかりました。

このフィラメントの直径は６〜９ナノメートル（１ナノメートルは１ミリメートルの１００万分の１です）です。表皮細胞がだんだんと表面に押し出されてくるにつれて、フィラメントの数が増加し、密集して線維状になってきます。

そうして、角質層に達したときには、細胞は死んで、その中にはフィラメントがぎっしりつまった状態になります。すなわちケラチンになっています。それゆえ、ケラチンのもとは、表皮細胞の中にみつかるフィラメントなのです。

直径が６〜９ナノメートルぐらいのフィラメントは、実は表皮細胞だけでなく、動物のいろいろな細胞にもみつかっています。

一般に細胞の中には、太さがいろいろ（４〜２５ナノメートル）のフィラメントがあって、総称して細胞骨格とよばれています。

細胞骨格は、細胞の形を決めたり、細胞の運動にかかわっているらしいです。

いろいろな細胞骨格の中で、直径が７〜１１ナノメートルのものを、中間径フィラメントとよんでいます。

ケラチンのもとのフィラメントは、中間径フィラメントの一員です。

表皮細胞の場合、ケラチンのもと（前駆体）という意味でプレケラチンとよぶこともあります。

（続く）

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管理人（薬剤師）

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